La scienziata americana Laura Seeholzer, Ph.D., borsista post-dottorato presso l'Università della California, San Francisco, USA, ha vinto il premio Eppendorf & Science Prize 2024 per la neurobiologia per il suo lavoro sull'individuazione di un ruolo delle cellule neuroendocrine delle vie aeree nella risposta alle minacce esterne.

"Il saggio di Laura Seeholzer descrive brillantemente come ha identificato un gruppo di cellule neuroendocrine laringee e tracheali che proteggono le nostre vie aeree", ha spiegato il dottor Peter Stern, Senior Editor della rivista Science e presidente della giuria del premio. "L'attivazione di queste cellule guida i riflessi protettivi delle vie aeree attraverso l'interazione con i neuroni sensoriali che le innervano".

l'acqua che 'scende nel tubo sbagliato' o il reflusso di acidi gastrici nelle vie aeree sono esperienze profondamente spiacevoli che suscitano riflessi protettivi come tosse, conati di vomito e deglutizione", spiega Seeholzer. "Abbiamo scoperto che un raro tipo di cellule nell'epitelio delle vie aeree, chiamate cellule neuroendocrine (NE), rileva questi stimoli nocivi. In seguito alla stimolazione, le cellule NE della trachea e della laringe rilasciano un tipo specifico di neurotrasmettitore che attiva i neuroni sensoriali vicini, i quali guidano i riflessi protettivi come la deglutizione e la tosse".

Le cellule NE laringee e tracheali sono popolazioni cellulari critiche, finora trascurate, che proteggono le nostre vie respiratorie. Seeholzer intende capire se la disregolazione delle cellule NE contribuisca ad aumentare la probabilità di aspirazione con l'invecchiamento o nelle malattie che compromettono i riflessi critici delle vie aeree.

"Desidero ringraziare Eppendorf e la rivista Science per aver celebrato i giovani tirocinanti in neurobiologia negli ultimi vent'anni", afferma Seeholzer, "ho sempre amato leggere questi saggi ed essere stato selezionato come vincitore di quest'anno è una delle sorprese e degli onori più grandi della mia giovane carriera. Vorrei anche ringraziare il dottor David Julius e i miei compagni di laboratorio per aver creato un ambiente di laboratorio entusiasta e solidale in cui è una gioia andare a lavorare ogni giorno".

Sono stati premiati anche due finalisti. Rosemary Cater, Ph.D., Senior Research Fellow & Group Leader presso l'Università del Queensland, Brisbane, Australia, per il suo lavoro che rivela i dettagli molecolari del modo in cui i nutrienti essenziali, la colina e gli acidi grassi omega-3, vengono trasportati nel cervello, e Claudia Kathe, Ph.D., Assistant Professor presso l'Università di Losanna, Svizzera, per il suo lavoro volto a chiarire il ruolo delle popolazioni neuronali nel midollo spinale nel ripristino della funzione motoria.

"Eppendorf e la rivista Science assegnano questo prestigioso premio dal 2002. Da quando è stato istituito, il premio ha premiato oltre 70 vincitori e finalisti, che sono diventati scienziati di punta nel loro campo", ha dichiarato Axel Jahns, Ph.D., Vicepresidente Corporate Citizenship & Governmental Affairs di Eppendorf SE. "Congratulazioni ai premiati del 2024 per i loro straordinari risultati".